世界上早发现龙涎香的国家是古代中国。汉代,渔民在海里捞到一些灰白色清香四溢的蜡状漂流物,这就是经过多年自然变性的成品龙涎香。从几千克到几十千克不等,有一股强烈的腥臭味,但干燥后却能发出持久的香气,点燃时更是香味四溢,比麝香还香。当地的一些官员,收购后当着宝物贡献给皇上,在宫庭里用作香料,或作为药物。
龙涎香在唐代称为阿末香,即来自阿拉伯语anbar。段成式《酉阳杂俎》“拨拔力国,在西南海中,不食五谷,食肉而已。常针牛畜脉,取血和乳生食。无衣服, 唯腰下用羊皮掩之。其妇人洁白端正,国人自掠卖与外国商人,其价数倍。土地象牙及阿末香”。
人们发现的大部分龙涎香是抹香鲸肠道中的一种分泌物。在遇到刺激性异物(如鱿鱼、章鱼的喙骨)后,鲸肠道中的油脂和分泌物会将异物包裹,经过生物酸的侵蚀和微生物把其他有机物分解,随消化系统或经呕吐排出体外,然后在海水中经过漫长的氧化过程,并遇到海洋中的盐碱而自然皂化,形成的干燥固体香料。
现代化学实验表明,龙涎香是一些聚萜烯衍生物的集合体,它们大多有诱人的香味,具有环状的分子结构。由于人类对各种香味的特殊爱好,香料有很大的市场需求,早在 19 世纪,化学家就测定了大部分萜类化合物的结构,从天然香精油中分离出香叶醇、芳樟醇、茴脑、檀香醇、龙脑等,并进行了工业生产。从苯环衍生出的人工合成香料,如苯基吲哚、苯甲酸、乙酸苯甲酯、苯乙醛等也开始生产。 1920 年,瑞士化学家发现麝香和香猫酮的分子结构,接着美国科学家又发明了合成大环酯的方法,合成了人工麝香。
龙涎香,又名龙腹香、灰琥珀,是一种呈阴灰色或黑色的固态腊状可燃物质。焚之有持久香气,是一股特而甘甜的土质香味,故西方称之为“灰琥珀”。龙涎香实质是抹香鲸科动物——抹香鲸肠内分泌物的干燥品,有的抹香鲸会将其吐出,有的则会从肠道排出体外,仅有少部分会将其留在体内。
1912年12月3日,一家挪威捕鲸公司在澳大利亚水域里捕到一头抹香鲸,从它的肠子里获得一块455千克重的龙涎香,并以23000英镑的巨价出售。1955 年,一位新西兰人在海滩上检到一块重 7Kg 的灰色龙涎香,卖了 2.6 万美元,如果检到白色的龙涎香,更是无价之宝。但是,要识别龙涎香,具备相关的生物学、生态学知识和化学知识,有长期与海洋打交道的经验,不是一般人能做到的。