龙涎香在唐代称为阿末香,即来自阿拉伯语anbar。段成式《酉阳杂俎》“拨拔力国,在西南海中,不食五谷,食肉而已。常针牛畜脉,取血和乳生食。无衣服, 唯腰下用羊皮掩之。其妇人洁白端正,国人自掠卖与外国商人,其价数倍。土地象牙及阿末香”。
排入海中的龙涎香起初为浅黑色,在海水的作用下,渐渐地变为灰色、浅灰色,后成为白色。其中,白色的龙涎香品质好,它要经过以上海水的浸泡,将杂质全漂出来,才能成为龙涎香中的上品。 从被打死的抹香鲸的肠道中取出的龙涎香是没有任何价值的,它在海水中漂浮浸泡几十年(龙涎香比水轻,不会下沉)才会获得高昂的身份。
抹香鲸生活在热带和亚热带海域,它是鲸类家族的潜水。抹香鲸善于深潜的目的,是在于寻找栖息在深海中的大王乌贼和章鱼。人们在抹香鲸的体内曾经发现象小儿头颅一样大的大王乌贼的口器。由于乌贼口内有坚硬角质的颚和齿舌,不易消化,抹香鲸吞食乌贼后,肠道内受到刺激而分泌出龙涎香。迄今为止,龙涎香仅发现于抹香鲸腹内,这种灰色或黑色的病态分泌物,有时可以排出抹香鲸体外而浮于海面上,偶尔也会被海浪冲上沙滩。
现代研究发现,龙涎香主要由龙涎香醇(三萜醇)和一系列胆甾烷醇类物质组成。其中龙涎香醇是龙涎香的主要成分,其本身不具备龙涎香的香气,但却与龙涎香的香气及其功能密切相关。这种香料目前还不能工业化生产,还只能依靠自然索取,所以这东西遵循了物以稀为贵的道理,龙涎香自古以来就十分,一般皇宫才能享受到,平民百姓是很难接触到的,甚至很多人连它的名字都没听过。
直到现在这龙涎香依旧是的香料,一般人真没有机会闻一闻。据记载,在19世纪的时候,当时有个沙特人在杀死一直鲸鱼的时候,在鲸鱼的肚子里发现了一个黑色的石头,当时散发这迷人的味道,当时由于对龙涎香的认识有限,很多人以为这是鲸鱼误食了什么东西而已。直到后来科学才证实这东西是鲸鱼排泄出来的东西,自此外国人将这东西称为灰琥珀。
龙涎香自古以来就是比较珍贵又稀有的,因为并不是所有的抹香鲸体内都有龙涎香,并且它的形成和发现都是十分复杂的过程。有数据统计,平均100头抹香鲸才有一头的体内会产生龙涎香,可见其稀有性。而且值得一提的是龙涎香的价值也非常高,大家可不要以为它是鲸鱼的排泄物就不值钱了,相反物以稀为贵,而且它的价值也很高,用途十分的广泛。